本書以清末民初上海為重心，考察近代中國城市在走向現代的歷史行程中所產生的急劇變化和所需要面對的嚴峻挑戰。書內多篇文章皆以「人」為本位，包括城市的管治官員、士紳、商人，以及一般市民，注目點是他們在大時代中所作的調適。但貫穿全書還有一個「空間」的概念。在近代各種變遷衝擊之下，在上海這個城市由傳統走向現代的過程中，其「公共空間」也相應地出現了很大的變化。書中以「衙門」、「會館 / 公所」、「局」、「堂」等作為考察的對象，分析新舊、中西、傳統與現代、本地及外來各種力量對這些「空間」帶來的變化，由此對晚清時期中國近代城市的轉型提出一個較為新鮮的看法。